Les catastrophes en série qui touchent  le Japon auront au moins eu une conséquence positive pour l'économie : les pays du G7 (Allemagne, Canada, États-Unis, France, Italie, Royaume-Uni et Japon) se sont entendus, pour la première fois depuis 10 ans, sur la nécessité de mener une action concertée pour enrayer la flambée du yen dont on peut voir l'évolution sur le graphique ci-dessous (cliquer dessus pour l'agrandir). Attention, le taux de change y est coté USD/JPY, donc une baisse de la valeur correspond à un yen qui s'apprécie !

[ Source : Boursorama.com ]

En clair, ils ont joué les sapeurs pompiers financiers pour éviter que l'économie japonaise ne s'écroule, puisque sa (faible) croissance est essentiellement tirée par les exportations, qui pâtissent d'une devise trop forte ces derniers mois :

[ http://globaleconomicanalysis.blogspot.com ]

La Banque centrale japonaise était déjà intervenue en solitaire au mois de septembre pour faire baisser le yen, mais sans grand succès et avec pour conséquence de s'attirer les foudres de ses partenaires commerciaux. L'intervention concertée du 18 mars 2011 a, quant à elle, consisté pour les Banques centrales des économies du G7 à vendre massivement des yens contre du dollar ou de l’euro, afin de faire baisser la devise nippone.  Bien que le montant de l’intervention n’ait pas été dévoilé, on peut facilement imaginé qu'il fut conséquent au vu du résultat obtenu : après avoir atteint un sommet historique de 76,36 yens pour 1 dollar, le taux de change yen/dollar est ainsi passé dès le lendemain à 80,755 yens pour 1 dollar, comme le montre le graphique suivant (cliquer dessus pour l'agrandir) :

[ Source : Boursorama.com ]

Ce type d'actions, s'il reste plutôt rare, a déjà servi sous nos latitudes, puisqu'en septembre 2000 c’était l’euro qui avait été soutenu par les Banques centrales des pays du G7 pour éviter une trop forte dépréciation, quelques mois seulement après son lancement...

Reste donc une question importante : comment se fait-il que malgré toutes les catastrophes dont le Japon est victime (séisme, tsunami, accident nucléaire majeur), la devise nippone n'a cessé de s'apprécier face au dollar et à l'euro notamment ? L'explication la plus probable est à chercher au niveau des anticipations des spéculateurs : ces derniers parient en effet désormais sur un rapatriement massif de capitaux étrangers pour financer la reconstruction, à l'instar de ce qui s'était passé après le tremblement de terre de Kobe, en 1995, où le yen s'était alors apprécié de 20 % en trois mois !

Mais en économie, il n'y a pas de repas gratuit et encore moins de philanthropie. Si en plein il s'agit donc d'aider l'économie japonaise à se redresser, n'est-il pas possible d'en faire une lecture en creux qui montrerait que le Japon est le deuxième créancier des États-Unis et qu'il n'hésite pas à placer ses réserves également en titres d'État allemands ou français par exemple ? Or, si la croissance ne revient pas et que la facture de ce cataclysme s'alourdit trop, le Japon sera contraint de rapatrier ses liquidités placées à l'étranger... au grand dam des économies européennes et américaine qui devront trouver d'autres créanciers et certainement payer plus cher leurs dettes !

L'économie est loin d'être un long fleuve (de prospérité) tranquille. J'ai cherché à rendre compte de ses turpitudes lors de mes conférences, cafés économiques et, bien entendu, au travers de mes nombreux articles sur ce blog : fonctionnement du marché du café, populisme concernant le prix des carburants, compte-rendu de Gvain, idéologie de la dette publique, rôle joué par la consommation et le marketing dans le capitalisme moderne, etc.

Tout ceci démontre l'impérieuse nécessité pour le citoyen de comprendre les mécanismes fondamentaux de l'économie, afin de pouvoir participer activement aux débats qu'offrent une société démocratique. Car  au moment où nombre de pays s’engagent dans des changements majeurs de leur économie, seule une bonne compréhension de tous ces mécanismes lui permettra de juger de la pertinence de certaines mesures et de faire la part entre réforme réelle et populisme électoral, de sorte que le citoyen devienne un Homme éclairé « qu’on ne saurait plier à volonté ni opprimer dans l’ombre » (Alexis de Tocqueville).

C’est pourquoi, j'ai passé la dernière année à écrire un livre de 160 pages qui présente de manière abordable, avec de nombreux exemples, schémas et graphiques, le fonctionnement de l’économie (Cliquez sur l'image pour avoir plus de précisions).

Il a pour finalité de permettre au lecteur de trouver des réponses, entre autres, aux questions suivantes :

• pourquoi la consommation joue-t-elle un rôle fondamental au sein du capitalisme ?
• la dette publique menace-t-elle l'Union européenne de faillite ?
• comment fonctionne le marché et quelles sont les interventions de l'État ?
• qui crée la monnaie et sous quelles formes ?
• la déflation est-elle plus dangereuse que l'inflation ?
• quels sont les différents types de politiques économiques ?
• la croissance peut-elle résoudre tous les problèmes économiques ?
• quels sont les différents crédits proposés aux ménages et aux entreprises ? 

Plusieurs niveaux de lecture sont offerts, permettant ainsi à ce livre de s'adresser autant au grand public qui souhaite s'initier à l'économie, qu'aux personnes qui ont déjà des connaissances dans cette discipline. Il pourra également être lu avec profit par les lycéens et les étudiants cherchant un point d'entrée dans le monde économique ou préparant des concours (IEP, concours administratifs, grandes écoles,…).

Les prix des carburants ont poursuivi leur hausse ces derniers jours, comme en témoigne les chiffres publiés par la Direction générale de l'énergie et du climat (DGEC). En moyenne, le litre de sans plomb 95 s’est vendu la semaine dernière à 1,4915 euro (record à 1,4971 euro en juin 2008), le litre de sans plomb 98 à 1,5278 euro (record à 1,5323 en juin 2008) et le litre de gazole à 1,3287 euro (record à 1,4541 euro  en juin 2008).

Il vous est même désormais possible de comparer les prix à la pompe dans différentes stations de votre département, grâce à un site web mis en place par le gouvernement et entièrement dédié au prix des carburants. Celui-ci présente les prix de vente pratiqués par les professionnels (et affichés par les distributeurs eux-mêmes sur le site, de sorte qu'ils sont responsables des informations fournies) exerçant une activité de vente au détail de carburants SP 95 et de Gazole.

Il n'en fallait pas plus pour que le député UMP Jacques Le Guen demande au gouvernement une enquête sur la hausse des prix des carburants, les compagnies pétrolières étant bien entendu soupçonnées de s'en mettre plein les poches. Cela témoigne pourtant d'une méconnaissance absolue des mécanismes de fixation des prix et in fine du marché du pétrole lui-même ! Car d'abord, faut-il rappeler que les pays membres de l’OPEP (Pays Producteurs et Exportateurs de Pétrole, dont font partie l’Arabie Saoudite, l’Iran et la Lybie…) contrôlent environ 40 % de la production actuelle et les trois quarts des réserves mondiales, ce qui leur permet d’influencer les cours par une politique de quotas de production ? La carte ci-dessous explique ainsi pourquoi le cas libyen est examiné avec beaucoup plus de prudence et d'appréhension que celui des autres pays du Grand Maghreb (cliquer sur la carte pour l'agrandir) :

[ Source : lavieeco.com ]

L’année 2011 a donc débuté avec une hausse marquée des cours du pétrole (baril de Brent de la mer du Nord coté à Londres et baril WTI coté à New York), suite aux crises politiques que connaissaient les pays du Grand Maghreb. C'est précisément ce risque d’une contagion de la révolte aux grands pays producteurs de pétrole de la région, comme l'Arabie Saoudite ou l'Iran, qui a conduit inévitablement à des tensions très fortes sur les marchés, ces derniers prenant peur de se retrouver sans pétrole cependant que la demande ne cesse de croître !

Le prix du baril n'a pas encore atteint son record de 2008, mais il s'en rapproche en raison du taux de change euro/dollar. En effet, un euro fort limite "la casse" en permettant d'importer moins cher. C'est pourquoi, même si on est encore loin du prix record de 147 dollars atteint par le baril de pétrole en 2008, la baisse de l'euro face au dollar renchérit le prix en euro des importations et explique que les prix à la pompe s'approchent des niveaux record connus en 2008.

C’est à ce moment qu’apparaissent les propositions populistes (en France comme en Belgique...), consistant à réduire les taxes sur l’essence notamment, à partir du constat suivant (cliquer sur le dessin pour l'agrandir) :

[ Source : Le Figaro.fr ]

Or, le principe de l’incidence fiscale permet de montrer que sous couvert d’aider les consommateurs, ces baisses de taxes seront captées par les producteurs de pétrole et ne profiteront que très peu aux consommateurs. J'avais exposé ce principe dans une petite vidéo, que j'avais réalisée lorsque la Maison Blanche envisageait de réduire les taxes sur les carburants durant l'été 2008. Dans le cadre d'un modèle simple (vers la 5e minutes de la vidéo), j'explique pourquoi il n'y a pas grand chose à attendre d'une telle mesure... 

La dette publique est probablement l'un des sujets économiques les plus souvent évoqués, comme en témoigne les plus de 600 occurrences sur 1 an dans le moteur de recherche du quotidien Le Monde. Pour ma part, j'ai souvent écrit sur ce sujet, que ce soit en évoquant les privilèges exorbitants du dollar, le budget 2011, l'idéologie d'un déficit public nul, les difficultés du tigre celtique, la crise des finances publiques en Grèce, les plans de rigueur (avec une conférence spéciale), etc. On ne fera jamais assez de pédagogie sur ce thème pour expliquer qu'un État n'est pas une entreprise... et encore moins un ménage à qui on expliquerait que l'endettement n'est pas bon ! Les choses se passent différemment (car un État est déjà pour commencer immortel !) et la notion même de faillite n'a aucun sens juridique, si tant est qu'on veuille absolument poursuivre cette comparaison avec une entreprise. Le Républicain était d'ailleurs venu couvrir ma dernière conférence à Saint-Avold concernant... la dette publique !

Pour consulter l'article, il vous suffit de cliquer dessus :

Quoi qu'il en soit, je ne prétends pas que la dette publique doive continuer à s'élever indéfiniment. Bien au contraire, il faut que les États puissent savamment employer l'outil de la dette en complément de celui de l'impôt. Mais surtout, il serait peut-être bon qu'ils remettent à plat leur conception d'une Banque centrale indépendante, qui ne peut même plus statutairement venir en aide à leur économie en temps de crise... d'autant qu'au sein de la zone euro, ils se sont déjà privés de leur souveraineté monétaire et des politiques de relance afférentes (dévaluation, modulation des taux d'intérêt,...).

A défaut, il ne faut guère s'étonner que face à des besoins de financement croissants (surtout pour relancer l'économie qui, faut-il le rappeler, est toujours en crise au vu du nombre de chômeur et de la faiblesse de l'investissement), les États n'aient d'autres choix que de s'endetter, à moins de vouloir une révolution s'ils lèvent massivement des impôts. C'est pourquoi, on voit désormais apparaître dans le paysage financier des obligations d'État à échéance très très longue : les Anglais ont ainsi émis en 2010 du Gilt 2060 à 4 %, au moment où nous frenchies avons rencontré un vif succès en mars 2010 avec l'émission de la deuxième obligation d'État française à 50 ans (8,3 milliards d'euros de demande alors que le montant alloué par l'AFT était de 5 milliards). L'OAT française 2060 est ressortie à 4,175%, soit 2 points de base de plus que la précédente OAT à échéance 2055. Selon l'Agence France Trésor (qui vient juste de fêter ses 10 ans), ces OAT 2060 furent souscrites par des investisseurs néerlandais (28 %), britanniques (21 %) et américains (18 %) et... enfin français (10 %). Au surplus, à l'instar des États-Unis qui réfléchissent à une obligation d'État à 100 ans, la France n'exclut pas cette éventualité comme l'affirme dans une interview donnée au quotidien Les Échos son directeur général, Philippe Mills. Mais bien malin celui qui peut prédire l'inflation et l'évolution des taux sur cet horizon...

Plus inquiétant à mon sens, ce sont ces entreprises qui pensent être devenues immortelles ! GDF Suez avait ainsi émis en septembre dernier un emprunt obligataire de 700 millions... de livres sterling (sic !) à 50 ans portant 5 % d'intérêt. La société américaine de transport ferroviaire, Norfolk Southern a, quant à elle, repoussé encore un peu plus les limites en annonçant en 2010 une émission d'obligations à échéance 2105, que les agences de notation n'ont encore pas trop mal notée (BBB+ pour Standard and Poor's et Baa1 pour Moody's) ! Mais que le lecteur se rassure, Coca-Cola et Disney l'ont aussi fait il y a quelques années, défiant de la sorte toutes les prévisions des climatologues... Du reste, qui oserait douter que Mickey, après avoir conquis la planète Terre, n'est pas éternel, tout comme la boisson à qui on vend du temps de cerveau humain disponible ?

Le café va-t-il devenir une denrée de luxe au vu de la hausse vertigineuse des prix depuis quelques temps ? La question mérite d'être posée lorsqu'on étudie le comportement des consommateurs face à ce risque. J'ai pu ainsi voir de nombreuses personnes se constituer de véritables stocks de café en prévision d'une hausse prochaine de son prix. Petite anecdote supplémentaire qui ne peut que confirmer les anticipations de prix faites par les ménages : un collègue me rapporter, il y a de cela une semaine, que le café au lait qu'il prenait chaque jour à la cafétéria d'un hypermarché du coin avait augmenté en quelques jours de 30 centimes, passant de 1,10 € à 1,40 € pièce... alors qu'au même moment la grande surface vantait ses prix bas sur un panneau publicitaire 4 x 3 m !

J'avais déjà évoqué la flambée des matières premières (sucre, blé, cacao,...), dans le cadre d'un article consacré à la guerre ouverte entre producteurs et distributeurs (médiatisée essentiellement par le secteur laitier), via notamment les marges arrières. J'y expliquais que les fluctuations intempestives de cours et une tendance souvent affirmée à la hausse ont contraint les producteurs à augmenter leurs prix. Malheureusement pour eux, ces hausses ne furent pas acceptées par les centrales d'achat des distributeurs, qui cherchèrent ainsi à préserver leurs marges et éviter d'augmenter les prix pour le consommateur (ce qui est loin d'être un acte de générosité, mais un moyen de ne pas perdre de parts de marché)...

Pour en revenir au café, les graphiques ci-dessous (cliquez dessus pour les agrandir) montrent l'évolution du cours du contrat à terme sur l'Arabica (marché de New York) et le Robusta (marché de Londres), qui est utilisé aujourd’hui utilisé comme prix de référence sur le marché du café tant son utilisation et sa liquidité sont grandes. Rappelons également que le robusta est principalement cultivé en Indonésie, en Afrique occidentale, au Brésil et au Vietnam, et représente actuellement environ 30 % de la production mondiale. L'arabica, qui représente actuellement environ 70 % de la production mondiale, est cultivé en Amérique Latine et en Afrique orientale.

  Évolution du contrat terme sur l'arabica (marché de New York)

[ Source : Les Échos.fr ]

Évolution du contrat terme sur le robusta (marché de Londres)

[ Source : Les Échos.fr ]

Si le volume des contrats à terme et des options sur le café robusta d'Euronext.liffe représente environ 5 fois la production mondiale de celui-ci, il ne faudrait pas en déduire trop vite que la spéculation est seule responsable de la flambée des cours à laquelle nous assistons. En effet, les principaux utilisateurs de ces produits financiers ne sont pas que des fonds d'investissement et des banques, mais aussi des exportateurs de café, des maisons de négoces internationales et des torréfacteurs qui cherchent à se couvrir contre les variations de cours.

Lorsqu'en plus l'on sait de plus qu'il faut environ quatre ans pour qu’un caféier produise une récolte utile et que les cerises de café ne mûrissent pas simultanément (même quand elles sont sur la même branche !), on comprend mieux les aléas de cette production et par conséquent les déséquilibres qui peuvent exister sur ce marché. Et actuellement, les catastrophes naturelles qui se produisent un peu partout dans le monde (et en particulier au Brésil en ce qui concerne le café...) ne font qu'ajouter des tensions supplémentaires sur l'offre de café et constituent, pour l'instant, la principale explication à la hausse des prix. C'est ce que confirme l'organisation internationale du café dans son dernier communiqué : "Market movements, coffee prices and market reports continue to be dominated by weather problems affecting many exporting countries. Consequently, coffee prices recorded further increases during the month of January, reflecting the current fragility of the supply/demand balance". Mais bien entendu, lorsque les prix ont une tendance haussière, le marché finira par attirer de plus en plus de spéculateurs en quête d'argent facile, mais aussi des arbitragistes qui chercheront à profiter des décalages entre les prix du marché physique et ceux du marché à terme.

Tout ceci est très inquiétant pour les populations, d'autant que l'indice FAO des prix des produits alimentaires (FFPI) a augmenté pour le septième mois consécutif, atteignant un niveau record - en termes réels et nominaux - depuis la création de l'indice en 1990 (cliquez sur le graphique pour l'agrandir) :

[ Source des données : FAO ]

En définitive, comme ces hausses tirent leur origine essentiellement des conditions météorologiques et économiques défavorables, il est à penser qu'elles vont se poursuivre dans les prochains mois et ques les matières premières atteindront un étiage élevé. Dans le cadre du G20, le constat posé par notre omniprésident sur la question étant déjà biaisé par sa vision de la spéculation, il n'y a pas grand chose à attendre de côté là, comme l'ont d'ailleurs prouvé presque tous les précédents Gvain...